Благоприятное влияние электричества на растения эмпирически было подмечено еще в древности. Так, в народных наблюдениях издавна отмечалось, что урожайные годы всегда сопровождаются обильными грозами. Научное объяснение этому факту было дано в конце XVIII столетия, когда благодаря исследованиям Г. Кавендиша стало известным, что под воздействием электрических искр в атмосфере происходит образование окислов азота.

Эксперименты Кавендиша (1783 г.) показали, что если % объемов кислорода и 3 объема азота поместить над щелочным раствором, тогда при длительном пропускании электрических искр через эту смесь химическая инертность азота нарушается и он вступает в соединение с кислородом образуя в щелочном растворе нитраты и нитриты. Азот реагирует с кислородом во влажном воздухе под действием электрической дуги, в результате чего на электродах оседают капельки азотной и азотистой кислот; но электрической энергии требуется много, а кислоты получается мало. Для связывания 1 т азота дуговым методом требуется энергия, заключенная в 64 т угля. Однако если принять во внимание, что площадь соприкосновения ветвящейся молнии с воздухом довольно значительна, то на всем ее пути должно фиксироваться большое количество азота.